ولد المخرج الكبير فى مدينة الإسكندرية وبدأ دراسته فى كلية "سان مارك" الفرنسية، ومنها إلى "كلية فيكتوريا" الإنجليزية، ثم سافر إلى الولايات المتحدة حيث درس الفنون التمثيلية بكلية "مسرح باسادينا" بكاليفورنيا، ليعود إلى مصر ويقدم أول فيلم له عام 1950 هو فيلم "بابا أمين" ثم فيلم "ابن النيل"، واستطاع من خلاله أن يشارك به فى مهرجان "كان" السينمائى الدولى ليبدأ رحلته مع ذلك المهرجان الذى يعد واحدًا من أبرز المهرجانات السينمائية العالمية.

قدم يوسف شاهين أفلاما مهمة فى تاريخ السينما منها "صراع فى الوادى" مع صديقه عمر الشريف، ليتألق فى مشواره الإخراجى، ويقدم علامات بارزة فى تاريخ السينما أهمها فيلم "باب الحديد"، وفيلم "الناصر صلاح الدين"، وفيلم "الأرض" و"عودة الابن الضال" وفيلم "إسكندرية.. ليه؟" الذى نال عنه جائزة الدب الفضى بمهرجان برلين، وفيلم "حدوتة مصرية"، و"إسكندرية كمان وكمان" و"إسكندرية نيويورك" و"وداعًا بونابرت" و"اليوم السادس" و"المهاجر" وهو الفيلم المستوحى من قصة النبى "يوسف"، وفيلم "المصير" الذى رشح لنيل جائزة السعفة الذهبية من مهرجان "كان"، ونال فى نفس الدورة جائزة "إنجاز العمر" فى دورة المهرجان رقم خمسين.
وهو من مواليد 25 يناير 1926، وتوفى 27 يوليو 2008 حيث ولد لأسرة من الطبقة الوسطى، في 25 يناير 1926 في محافظ الإسكندرية لأب لبناني وأم من أصول يونانية

كان المخرج العالمى يوسف شاهين معروفاً بجرأته وتمرده على ما هو سائد ومسلم به ولذلك كان يمثل حالة خاصة فى الفن والسينما والإخراج وحقق نجاحات كبيرة وصلت به للعالمية.

ومنذ بداياته كان يوسف شاهين - الذى تحل ذكرى ميلاده اليوم حيث ولد فى 25 يناير من عام 1926 – مختلفاً يفعل ما يقتنع به ويريده مهما كانت العواقب، حتى أنه فى عام 1951 اراد أن يشارك بفيلم "ابن النيل" فى مهرجان فينسيا السينمائى الدولى، ورغم المحاولات المبذولة كى تشارك مصر رسمياً فى هذا المهرجان إلا أن كل هذه المحاولات باءت بالفشل.
وكتب يوسف شاهين فى مقال نادر يحكى ما حدث بعد إصراره على عرض الفيلم الذى أنتجته مارى كوينى بالمهرجان، حيث قرر أن يأخذ الفيلم ويسافر وأن يعرضه بالمهرجان بأى شكل.

وأوضح شاهين أنه منذ سافر إلى فينسيا علم أن برنامج المهرجان ليس به منفذ لفيلم جديد، ولكنه أخذ يفكر ومعه عدد من المصريين الموجودين هناك ومنهم المخرج نيازى مصطفى فى طريقة لعرض الفيلم، ولذلك ذهبا إلى مدير المهرجان ليطلبا منه فرصة كى ترفع راية مصر بين الدول المشاركة فى المهرجان.